船用空調是船上不可或缺的環境優化設備，它不僅用來滿足船員和乘客的舒適度要求，也為船上的各種電氣設備和精密儀器提供適宜的工作環境。從原理上來說，船用空調和陸用空調沒有差別，但是船用空調的工作環境和運行條件都具有獨特之處。
  船用空調和陸用空調的區別有：
  ①海洋環境具有高鹽度、高濕度的特性，船用空調系統應特別注意防腐和防霉；
  ②船用空調需要適應船舶在海面航行時的傾斜或搖擺；
  ③船用空調需要長期在海上運行，維修不易，需要注意系統的可維修性；
  ④船舶在一次航運中所處的外界氣候環境會有較大變化，其空調負荷也會隨之變化，因此空調要具有較好的調節能力，保證艙室的舒適性以及滿足設備對溫濕度的要求，并較大程度節約船上能源。
  船用空調主要部件的選擇和設計均需考慮運行環境的特殊性。壓縮機是制冷系統的核心，船用空調器壓縮機在傾斜搖擺中運行，供油問題更為突出，因此壓縮采用深油槽設計，確保壓縮機在船上傾斜和搖擺環境的供油。
  船用空調系統集中式和半集中式船舶空調裝置根據其調節方式的不同主要可以分為以下幾種形式：集中式單風管系統、區域再熱式單風管系統、末端再處理式單風管系統以及雙風管系統。在選擇系統形式的時候需要考慮所需調節的空調艙室的負荷變化情況、噪聲要求以及風管系統的空間限制。
  此外還存在多種有特殊要求的船舶，如海洋作業工程船需要考慮所在海區的氣候條件以及船員作業環境的特殊性，航標工程船在執行救援任務時面對的惡劣環境需要空調系統進行適應性改造，豪華郵輪對空調系統在舒適度方面有更高的要求。